After a friend dies in a freak accident, former classmates converge on his hilltop estate. HIS NAME'S ALL WRONG for starters. Steve Rush, Marty Rush, Jake Rush all have a hard-boiled literary glamour. There is even a DJ Rush . But Norman? Only one last name goes with Norman, and that was nabbed by Mailer. Rush couldn't be more inappropriate; Norman has never been in a. . . . His first book, "Whites," a story collection, was published in 1986 , when he was 53 . Between that and "Subtle Bodies" there have been just two novels: a long one, "Mating, " and the even longer "Mortals ." It's not the frequency of these sturdy ol' buses so much as their speed that is remarkable, their emphatic rejection of notions of narrative urgency. Walking, to put it oxymoronically, is Rush's preferred pace. In "Mating" the narrator recounts how she hiked to a utopian village presided over by the enigmatic Denoon, on whom she had developed a high-I.Q. crush. This was not a stroll to Fruitlands in Massachusetts ; it was a trek through the Kalahari . She barely made it, almost gave up the ghost. Me too. We are all familiar with the unreliable narrator. "Mating" deployed an insufferable and interminable narrator, offering blanket coverage of everything that ever occurred to her - in the sense not just of "happened to" but as in "it occurred to me" - in temperatures where the last thing you want is a blanket. At one point she makes Denoon laugh by asking "if he didn't think my narcissism was the most interesting thing there was ." It was a good joke, and plenty of others came at you through the dust storm of verbiage, wise ones too, as when she warned that if a man says "his favorite book in the whole world is 'The Golden Notebook' " then you're "dealing with a liar from the black lagoon ." A serious writer, to put it mildly, Rush is the best kind of comic novelist: Kalahari-dry, even if reading "Mating" felt at times like drinking sand. So word of a new slim-line Rush appearing on the horizon was eagerly received. This was not just laziness. I suspect I am not alone in cherishing the hope that a minor work by a well-known author might be better than the major ones on which the bulk of plaudits has landed. Isn't Denis Johnson's "Name of the World " superior to "Tree of Smoke "? Doesn't D. H. Lawrence (an important influence on Rush ) speak more powerfully and directly to us now in his essays than in "The Rainbow" ? In Rush's case, while the other books were set in Botswana , the new one would be America-based - and it sounded like a version of "The Big Chill"! In 2003, with the invasion of Iraq looming, a bunch of college friends, middle-aged now, gather in the Catskills after the death of Douglas, ringleader of their little group . So "Subtle Bodies" is not just a break from the norm; it's a break for him too. As he said in a Paris Review interview a few years ago, with its "shorter scenes, fewer plots, general brevity," it actually "goes against some of my deepest instincts." Needless to say, despite the differences in scale, continuities and similarities soon become apparent. Douglas is in some ways an avatar or reincarnation - if one can be reincarnated as a corpse - of Denoon. Perhaps that's why, on the wall of his house, there is a portrait of Douglas "in safari kit." Each is a charismatic maverick and thinker around whom a personality cult has developed. In Douglas's case, it's "a cult of friendship " among former students at N.Y.U. They were wits, apparently, and Douglas has died a . . . well, not a witty death exactly but a slightly ridiculous one: his riding mower capsized over a steep bank and landed on top of him . On hearing this news the main p.o.v. character, Ned, drops everything - including planning a big antiwar march in San Francisco - and travels to Douglas's estate, where the friends are assembling. He also leaves behind his wife, Nina, who impulsively buys a plane ticket and follows in his tracks. They've been trying for a baby, see, she is ovulatin g, and neither the width of a continen ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿ ¿¿¿¿ ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿ nor her husband's friend's death is going to stop them from having another go: a fertile McGuffin if ever there was one. Their journeys to Douglas's outpost of posthumous progress are marvelously done. Ned buys provisions at a local store that looks to Nina - in hot pursuit, so to speak - "like an establishment that had come through a time machine with stuffclinging to it from different eras." Brooding over its surroundings like Castle Dracula , Douglas's hilltop lair - a "wood butcher's palace" containing a room "that felt like the world's greatest conversation pit" - is not so much a backdrop, more like an architectural character in its own right. Perched above a ravine , it's reminiscent of the site of another piece of philo-comedy: the Aurach gorge in Thomas Bernhard's "Correction ," where the roar of water drives the narrator insane. Douglas's home makes one of the friends, Gruen, think of Fallingwater and how the first occupants of Frank Lloyd Wright's masterpiece must have "moved out in about six months. It was just like this place. I can see the wife saying I'm going mad I tell you, mad." RAIN AND DAMP combine with the Rushdried tone to create a swamp of sticky dark humor in which the reader is happy to be stranded. The situation is mournful and absurd, Douglas is both legend and jerk; different registers are all the time rubbing against one another - a fictional recipe for friction - as the friends are forced back into easy and awkward intimacy. One moment Ned is in tears, the next he's eating what "might really be the best scrambled eggs he'd ever had." Emotions unleashed by an occasion whose purpose becomes steadily less clear take him back to life before college, to childhood memories of a first dried apricot, "given to him by his brother with the information that it was a human ear." Compared with this superbly sustained narrative drollery, Douglas's much-vaunted wit - vouched-for rather than experienced - rarely sparkles in the way that his reputation claims and the book demands. As the house fills up with journalists and the time for eulogies approaches, other doubts about Douglas's serial achievements are voiced. The prospect of "something bursting out from the cracks in the past and destroying everything" becomes increasingly likely. Such as? Well, before meeting Nina, Ned was involved with Claire, an ex of Douglas's who, it turns out, may not have been so ex after all . There are rumors that Douglas invented something and arranged to sell it to Israel for an amazing sum of money. The Waugh-like possibility arises that some of the titular bodies may be not just subtle but vile too. A creaking of novelistic machinery can be heard as the gathering's darker purpose is winched into action but not loudly enough to disturb our stay in these sprightly pages. It's the length of our residence on the premises - as the author had worried - that's a matter of some regret. We actually wish we could have booked in for a bit longer. I mean, what's the rush? SUBTLE BODIES By Norman Rush 236 pp. Alfred A. Knopf. $26.95. Brevity, Norman Rush has said, 'goes against some of my deepest instincts.' GEOFF DYER'S next book, "Another Great Day at Sea," will be published in the spring.

Norman Rush is famous (and popular with readers who like their novels dense with word play and complication) for very long books set in Africa. Only 256 pages and set mainly in the Catskills, this work is a departure, but it's still recognizably Rushian. Although Nina, one of two point-of-view characters, isn't invited, when her husband, Ned, flies off on hearing of the death of the leader of his middle-aged band of college friends, she hops the next plane-she's ovulating and time is of the essence. Good thing: the Rush responsible for Mating's distinctive female narrator is still a deft hand at creating smart, funny, complicated women. Ned is likable, too, and it's nice to see a happy marriage, a rare beast in fiction about the middle-aged. Unfortunately, the rest of Ned's band of reunited smarty pantses are pills of varying kinds, especially the recently deceased Douglas, whom Nina calls "the world's champion" of "walking out on foreign films he personally found highly overrated and taking his pack of stupid fool friends along with him." As events in Douglas's Catskills castle play out, with the friends coping with their middle-aged selves, the orchestration of Douglas's funeral, and the byzantine rollout of information about Douglas's life, marriage, and finances, even Nina can't save the book from growing talky and claustrophobic. 50,000 first printing. (Sept. 10) (c) Copyright PWxyz, LLC. All rights reserved.

Ned and Nina are working hard to get pregnant. But when Ned suddenly flies across the country to attend the funeral of college friend Douglas, Nina follows in hot pursuit. When she finally catches up with him, Nina finds her husband holed up in Douglas' upstate New York compound, surrounded by his former NYU roommates, instantly immersed in the rivalries and politics of their student days. Nina's role as an outsider gives her a unique perspective on the group as she watches them grapple with the death of their revered Douglas and attempt to reappraise their lives, relationships, and futures through the clarifying lens of the passage of time. Rush, author of the National Book Award-winning Mating (1991), has written a quiet, contemplative novel, bringing together a group of people whose pasts and presents have suddenly come face-to-face as they struggle to make sense of their personal histories. Subtle Bodies is a funny, deeply satisfying look at friendships why we make them, why we keep them, and how they change us over time.--Gladstein, Carol Copyright 2010 Booklist

Old friends reunite at a funeral in Rush's latest work, a basic plot here given lighthearted treatment. Chief among the group is Ned, coming from California to the East Coast and trailed by his wife, Nina, who mildly resents having been left behind but is mainly interested in continuing their attempts to conceive a child. The deceased is Douglas, a charismatic figure around whom the group coalesced at college in the 1970s, united by belief mostly in their superior intelligence but also encompassing vague political and theatrical forces. Douglas had resided on an estate in upstate New York, where, in addition to friends, various representatives of the international media appear to capture the elegiac ceremonies. Nina arrives and immediately immerses herself in the lives of Ned's gang as the novel unfolds in a humorous and unfunereal fashion, played out against the run-up to the Iraq invasion. Verdict This novel has the verbal play and digressions one might expect from Rush, author of the major works Mating and Mortals, but is briefer and more accessible. Readers will be immediately drawn into the acutely rendered world swirling around Ned and Nina. [See Prepub Alert, 3/25/13.]-James Coan, SUNY at Oneonta Lib. (c) Copyright 2013. Library Journals LLC, a wholly owned subsidiary of Media Source, Inc. No redistribution permitted.

Rush's third novel is an outlier--a slim book not set in Botswana--but his concerns with our carnal and intellectual lives remain pleasurably, provocatively intact. The modern classic Mating (1991) and its 2003 follow-up, Mortals, were hothouse experiments in human behavior: Take a bright couple, drop them in a foreign milieu, and watch their primal instincts slowly emerge. This book does much the same thing, though it's set in Rush's native United States. At its center is Ned, a middle-aged activist who has hastened to the castlelike home of his college friend Douglas, who has died in a riding-mower accident. Following close behind is his wife, Nina, who is outraged at Ned for leaving just as she reaches the peak in her fertility cycle; she wants to conceive. Its life-and-death themes settled fast, the novel largely explores the personalities of Ned and three other friends of Douglas who have arrived for the memorial. Douglas was a lifelong provocateur, and in college, this clan was hellbent on undoing social norms, but reconvened, they largely have memories of old bons mots and a widow who's trying to stage-manage the memorial to the last utterance. The setting is funereal, and Rush dwells much on the futility of warring against our natures, yet this book abounds in wit, particularly in its exploration of Ned and Nina's marriage; alternating between their perspectives, Rush ping-pongs their thoughts about lust, love and accomplishment. The brevity of the story highlights its contrived setup--the everybody-stuck-in-the-castle arrangement has an unintentional whiff of an Agatha Christie mystery--and a subplot involving Douglas' troubled teen son is left frustratingly unresolved. But this is a weaker novel only in comparison to Rush's earlier triumphs. His skill at revealing our interior lives is undiminished. Easier to lug around than its predecessors but with plenty of heft regardless.]] Copyright Kirkus Reviews, used with permission.