Rouen, occupe par les Prussiens, durant la guerre de 1870. Des bourgeois tentent de fuir la ville en diligene. Parmi eux ce trouve une prostituee, celle qu'on surnomme Boule de suif. Tous vont abuser de sa generosite et la forcer a ceder au chantage sexuel d'un Prussien. Maupassant dresse ici un portrait inegale de l'hypocrisie et de la lachete humaines. Il condame sans appel la guerre et la classe dirigeante, paternaliste et profiteuse. Il nous communique toute sa tendresse pour une fille au grand coeur, symbole d'une resistance vouee a l'echec.